國際能源署（IEA）在***新公布的中期煤炭市場報告中預測，全球煤炭需求正在緩慢增長，并且仍然在燃料市場具有競爭力。國際能源署透露，中國正在努力嘗試將煤炭轉換成液體燃料，其中，合成天然氣（SNG）被寄予厚望。

2013年，中國各大城市均出現嚴重的空氣污染，政策制定者們急需找到合適的解決辦法。空氣中大量的二氧化碳不僅影響了環境，為了應對這種情況 ，中國力圖擴大天然氣消費量的努力無疑將對環太平洋地區的天然氣市場產生影響。

盡管經濟發展速度讓全世界咋舌，但中國各大城市的空氣質量卻已經低于發達國家近數十年來的***低水平。為了幫助居民和游客提防糟糕的空氣，能夠預報空氣質量指數的智能手機軟件應運而生。大部分的空氣污染是發電廠的煤炭燃燒導致的。盡管中國正在迅速增加風電和太陽能發電占比，但煤炭卻并沒有“如愿以償“地被可再生能源取代，全國煤炭使用量仍然居高不下。

天然氣作為低排放的資源，在需要大規模取代煤炭時，比可再生能源更具優勢。現有的燃煤電廠可以轉變成燃氣電廠，或直接被現代化聯合循環燃氣輪機發電廠取代。在***狀態下，燃氣電廠的二氧化碳排放比燃煤電廠的排放少99%。

不幸的是，中國國內并沒有足夠的天然氣資源可供決策者們“運籌帷幄”。盡管中國擁有世界級的頁巖氣資源、快速增長的煤層氣資源以及愈加成熟的常規天然氣生產行業，但中國的天然氣供應占比僅為4%。

雖然進口LNG可以填補需求空缺，其高昂的成本卻讓決策者望而卻步。但中國擁有大量煤炭，將煤炭轉換為SNG將刺激中國的天然氣供應快速增長——增長速度很可能快于中國頁巖氣基礎設施和技術能力對頁巖氣產量的貢獻，這能有效降低中國對進口天然氣的依賴，讓中國在調整能源結構的過程中更有回旋余地。

對行業來說，SNG并不是一個全新的選擇。上世紀80年代起，位于美國北達科他州的大平原合成燃料廠已經開始生產SNG。該工廠初建時，天然氣價格尚不穩定且在持續走高，溫室氣體排放也尚未成為全球關注的焦點，因此并未獲得廣泛關注。

將煤炭轉換成SNG的過程并無技術困難，主要構件和氣化組件都已經使用成熟的技術。上世紀80年代起，德士古公司（Texaco）在中國擁有數十份氣化單元的運行許可。直到德士古的這項技術被美國通用電氣公司（GE）購買之后，才停止了在中國的使用。目前，仍有其它供應商提供類似的技術和服務。

德士古公司大部分售往中國的SNG被用來制作化學制品，但現在的技術完全可以通過化學過程將氫氧化合物變為能夠通過管道運輸的甲烷，并且毫無任何技術挑戰可言。

中國已經在制造SNG方面有所準備。去年10月，《科學美國人》雜志（Scientific American）報道稱，SNG工廠已經開始向客戶運輸天然氣。此外，目前還有4座在建SNG生產設施，分別處于不同的建設階段；還有5家SNG設施已經獲得審批。這9座已經確定的SNG設施總產量大約能夠達到35億立方英尺/天——這個數字超過了中國2012年天然氣總消費量的1/4。

更深入地看，如果這9座工廠生產的SNG全部進入聯合循環廠進行高效發電，發電量約能達到中國2012年風電發電量的2倍。彼時的風電裝機為7.5萬兆瓦，發電占比約為2%。

在中國遠離人口密集區的地方修建設施，將每年消耗的數百萬噸煤炭轉換為天然氣——這個思路的誘惑力非常驚人。類似的燃料轉換戰略曾經發生在美國的南加州，使用氣化燃料之前，南加州每年要從外部大型燃煤發電廠進口大量電力。

氣化的過程相比標準的燃煤發電技術有很多關鍵的好處，其中之一是降低了污染物的排放。

然而，無論中國這些SNG設施修建在何處，在生產SNG的過程中和利用SNG發電的過程中都將每年向大氣中排放二氧化碳約5億噸二氧化碳——約為中國2012年碳排總量的5%。

一方面，全球對于氣候變化的擔憂日益顯著；另一方面，中國承諾在保持高強度經濟發展的同時降低碳排。雙重壓力考驗下，中國政府關于SNG的決定必然對未來的能源走勢產生至關重要的影響。

與上世紀80年代洛杉磯遭遇的污染天氣不同，中國的空氣污染對居民健康和經濟發展產生了更為嚴重的影響。甚至有報道稱，中國的空氣污染直接或間接導致每年超過100萬人死亡。因此，中國政府已經開始將治理環境置于重中之重，尤其當環境保護與經濟發展相沖突的時候，政府會更多地從保護環境的角度考慮問題。為了應對碳排放產生的問題，中國的政策制定者有必要在下一個10年中思考采用碳捕獲與碳儲存（CCS）的可能性。相比燃煤發電廠，在氣化設備中采用碳捕獲與碳儲存技術能夠更加容易地控制高純度的二氧化碳。并且，相較于發電廠，將氣化設備改造成碳捕獲與碳儲存要更加容易和便宜。

中國打算將煤炭轉換成合成天然氣的動機是顯而易見的。然而，這一做法并不一定能分享給其它國家。因此，不論從技術上或從經濟上考慮，中國都必須開拓出一條屬于自己的特色路線。

IEA比喻稱，當前正是天然氣的黃金時代，而大規模生產的SNG必然會成為能源市場上的一匹黑馬。與此同時，中國的頁巖氣潛力也吸引了世界各國的目光。中國若能在目前的大好趨勢中有所作為，必能在世界能源舞臺上大放異彩。